Konrad Adenauer führte die Union 1957 zur absoluten Mehrheit. Vor allem wegen der Rentenreform, die kurz vor der Wahl beschlossen worden war und die Älteren stark begünstigte. In der SPD führte die dritte Niederlage zu einem Umdenken – mit dem Godesberger Programm wurde sie zur linken Volkspartei.

Die Bundestagswahl vom 15. September 1957 war Konrad Adenauers großer Triumph. »Keine Experimente« – so lautete der Slogan der Union, und das zog im Wirtschafswunderland. Der 81-jährige Kanzler holte für die CDU/CSU sogar die absolute Mehrheit der Stimmen. Es war aber nicht allein die Person des Kanzlers, dem man sein Alter schon anmerkte, und der die jüngere Generation kaum noch erreichte, in der sich langsam ein Unbehagen an der selbstgefällig werdenden Nierentisch-Demokratie zu regen begann. Nein, die Regierung hatte begonnen, den wirtschaftlichen Erfolg auszuschütten. Der Bundesrepublik ging es prächtig. Die Überschüsse im Haushalt wuchsen. Jetzt wurde das Füllhorn geöffnet – es wurden Steuersenkungen, Subventionen, Sozialleistungen beschlossen (»Wohlstand für alle« lautete einer der Wahlkampfsprüche der Union). Kernstück war die große Rentenreform, mit der die Umlagefinanzierung eingeführt wurde. Mit der Reform stiegen die Renten um durchschnittlich 60 Prozent. Es war ein gekaufter Wahlsieg. Die SPD hatte sich – abermals angeführt vom Parteisoldaten Erich Ollenhauer – zwar leicht verbessert. Aber sie musste erkennen, dass sie sich für Wähler außerhalb der Arbeiterschaft stärker öffnen musste, um Siegchancen zu haben. Die programmatische Erneuerung gipfelte im Godesberger Programm von 1959. Und das neue Gesicht für die neue Kanzlerdemokratie, den geeigneten Konkurrenten für den Patriarchen am Rhein, fand sie bald in Berlin – wo ebenfalls 1957 Willy Brandt Regierender Bürgermeister wurde.