Die Wahl von 1969 war ein Einschnitt in der Geschichte der Bundesrepublik: Die Union war erstmals nicht mehr Regierungspartei, die SPD bildete eine Koalition mit der FDP unter Bundeskanzler Willy Brandt. Der stand für ein moderneres Deutschland und peilte eine ganze Reihe von Reformen an.

Die Bundestagswahl vom 28. September 1969 war ein Epochenereignis. Dabei war es ein paradoxer Wahlabend. Die Wahlsiegerin musste spät in der Nacht erkennen, dass sie die große Verliererin war: Denn die Union wurde zwar wieder stärkste Partei, aber SPD und FDP hatten zusammen eine Mehrheit – und kündigten die sozialliberale Koalition an, die bis 1982 regieren sollte. Kanzler Kurt-Georg Kiesinger wurde von seinem Außenminister Willy Brandt abgelöst, der die SPD erstmals über 40 Prozent hievte. Die FDP entging knapp dem Aus, der Schwenk hin zur SPD – in Nordrhein-Westfalen vorexerziert – war ein Risiko. Doch Walter Scheels Strategie, die FDP nach links zu öffnen und damit neue und jüngere Wähler anzusprechen, zahlte sich längerfristig aus. Brandt hatte mit dem Slogan »Mehr Demokratie wagen« geworben, nun schob er ein ehrgeiziges Reformprogramm an, mit dem Deutschland moderner werden sollte. Fast kein Politikfeld wurde ausgenommen. Die Union reagierte auf das Wahlergebnis trotzig. In den ersten Jahren glaubte sie, mit einem Rechtsschwenk und knallharter Konfrontation zur Regierung punkten zu können. Aber sie war aus dem Tritt geraten, gerierte sich als Fundamentalopposition, die auf Rache sann. Vor allem die Ostpolitik von Brandt und Scheel bekämpfte sie vehement. Es war ein schwieriger Übergang für die Konservativen, auch weil ein richtiger Einbruch nie stattfand – sie blieben in den polarisierten 70er-Jahren stark genug, um die Beharrungskräfte in der Partei zu bestätigen. Aber die Mitte verlor sie so für viele Jahre aus dem Blick.