1965 wurde Ludwig Erhard (CDU), von vielen als »Vater des Wirtschaftswunders« verehrt, als Bundeskanzler bestätigt. Ein Jahr später aber wurde er von seiner Partei gestürzt, die Regierung der CDU/CSU mit der FDP zerbrach. Es begann die Große Koalition von Union und SPD – ohne Neuwahlen.

Die Wahl am 19. September 1965 war eine Zäsur in der Geschichte der Bundesrepublik. Erstmals trat Konrad Adenauer nicht mehr an, er hatte 1963 zugunsten von Ludwig Erhard »abgedankt«. Doch trug die Popularität des jovialen »Wirtschaftswundermachers«, der sich gern als Zigarre schmauchender Gemütsmensch darstellte, nicht weit genug, um der Union einen klaren Wahlsieg zu bescheren. Für die SPD trat Willy Brandt, nun auch Parteichef, wieder als Kanzlerkandidat an und führte die Partei erstmals in die Nähe regierungsfähiger Stärke. Doch für die rechnerisch mögliche Koalition mit der FDP war die Zeit noch nicht reif, die Mehrheit wäre auch zu knapp gewesen. So regierte Schwarz-Gelb weiter, mit Hängen und Würgen und einem Kanzler Erhard, der in den eigenen Reihen rapide an Rückhalt verlor. Die CDU war nach sechzehn Jahren regierungsmüde und in sich uneins. Für Aufbruch stand dagegen Brandts SPD, innenpolitisch, wirtschaftspolitisch, außenpolitisch. Auch kulturell, Brandt umgab sich im Wahlkampf mit Schriftstellern und Künstlern. Die Stunde der Partei kam schneller als gedacht: Die schwarz-gelbe Koalition zerbrach am Streit um die richtige Reaktion auf die Wachstumsdelle von 1966. Union und SPD bildeten im Bundestag die Große Koalition, ohne vorherige Neuwahl. Kanzler wurde Kurt-Georg Kiesinger, zuvor Ministerpräsident in Baden-Württemberg. Die führenden Sozialdemokraten – Brandt, Herbert Wehner und Helmut Schmidt – waren der Meinung, dass sich die Sozialdemokratie in einer Koalition mit der Union gegen diese profilieren sollte – als der bessere Teil der Regierung. Das Kalkül sollte aufgehen.